La extracción directa de dióxido de carbono del aire se considera una posible pieza del camino hacia las emisiones netas cero. Los métodos actuales son complejos. El aire contiene solo unas 430 moléculas de CO₂ por cada millón de moléculas, por lo que hay que mover volúmenes enormes a través de filtros. Después, los filtros se regeneran, a menudo con vacío y calor, lo que consume energía y materiales especializados. [1][2]

Un ciclo en menos de un segundo

Investigadores de Empa en San Galo proponen otro principio. Unos recubrimientos ultrafinos con aminas fijarían el CO₂ directamente en su superficie en vez de almacenarlo en el interior de un material poroso. Cada paso capturaría menos gas, pero el ciclo completo de absorción y liberación debería durar menos de un segundo, frente a varios minutos en los sistemas habituales. Muchos ciclos rápidos compensarían la menor capacidad de cada uno. [1]

El concepto se parece a una cinta transportadora. Una superficie recubierta atraviesa continuamente dos zonas separadas. En la primera circula aire ambiente y el CO₂ queda adherido. En la segunda, el recubrimiento se calienta a presión reducida para liberar el gas concentrado. Como solo se calienta una capa muy fina, el consumo energético podría disminuir. Los cilindros giratorios también podrían ayudar a mover el aire. [1]

Todavía no es una instalación operativa

El proyecto está en una fase inicial. Empa aún no dispone de la plataforma necesaria para medir con precisión la captura y la liberación en fracciones de segundo. Construirla es el siguiente paso. Después habrá que comprobar la estabilidad de los recubrimientos durante numerosos ciclos, así como las juntas y las zonas de presión a gran velocidad de rotación. [1]

La comunicación describe, por tanto, un concepto científico prometedor, no una planta lista para funcionar. Falta demostrar si puede competir con las tecnologías actuales por cantidad de CO₂ procesada por volumen y tiempo. Si funciona, podrían combinarse muchas unidades modulares pequeñas en lugar de unas pocas instalaciones enormes. A largo plazo, la iniciativa «Mining the Atmosphere» también quiere convertir el carbono capturado en materiales y productos químicos útiles. [1]

*Imagen: ilustración generada por IA; OpenAI / redacción Helvetia.rocks; licencia: AI-generated.*