Os protestos de sábado, 17 de outubro, abalaram várias cidades francesas. A mobilização começou com protestos de estudantes contra a falta de professores e as más condições nas escolas, e alargou-se depois a sindicatos, trabalhadores, famílias e ao movimento dos Coletes Amarelos. Juntou-se o descontentamento com o custo de vida, os preços elevados dos combustíveis, os serviços públicos e as desigualdades sociais. Esta diversidade ajuda a explicar a dimensão das manifestações, mas não justifica a violência.
O número de participantes é contestado. O ministro do Interior, Laurent Nuñez, apontou cerca de 550 mil pessoas em 110 marchas. A CGT e organizações estudantis estimaram cerca de 800 mil. Nuñez comunicou aproximadamente 400 detenções em todo o país, na maioria de adultos. Estes números provêm de fontes diferentes e não são diretamente comparáveis.
Muitas marchas decorreram pacificamente. Em paralelo, Paris e várias outras cidades registaram incêndios, pilhagens, danos em lojas e ataques a edifícios públicos e às forças policiais. Em Lyon, o posto de turismo foi incendiado; em Marselha, algumas pessoas entraram brevemente na câmara municipal. Estes atos não eram uma consequência inevitável do protesto. Também prejudicaram trabalhadores, moradores e comerciantes que não são responsáveis pelas divergências políticas.
Uma reivindicação política ou uma situação social difícil não torna aceitáveis as agressões, os incêndios criminosos ou as pilhagens. Quem se manifesta pacificamente não deve ser confundido com grupos violentos. Esta distinção protege os manifestantes de acusações coletivas e o direito de manifestação de tentativas de o desacreditar através da violência.
O Estado tem de garantir a segurança pública, mas a sua resposta deve ser proporcional e sujeita a escrutínio. As notícias de feridos e o uso de gás lacrimogéneo, canhões de água e outros meios devem ser examinados com o mesmo rigor que os ataques a pessoas e edifícios. Uma detenção não é uma condenação. A responsabilidade deve ser apurada com base em atos concretos e em processos que respeitem o Estado de direito.
Os protestos mostram como diferentes motivos de descontentamento podem convergir na rua: as condições nas escolas, os preços e o estado dos serviços públicos. O Governo francês tem duas tarefas simultâneas: prevenir e investigar a violência e responder seriamente às preocupações dos jovens, dos trabalhadores e das famílias. Olhar apenas para as imagens de destruição é ignorar as muitas pessoas que protestaram pacificamente. Romantizar a violência é trair as reivindicações que levaram as pessoas à rua.